在一個網絡的運行管理中，網絡管理人員通過網絡管理系統(tǒng)對整個網絡進行管理，包括查閱網絡中設備或設施的當前工作狀態(tài)和工作參數(shù)、對設備或設施的工作狀態(tài)進行控制(如啟動、關閉)、對工作參數(shù)進行修改等。網絡管理系統(tǒng)則通過特定的傳輸線路和控制協(xié)議對遠程的網絡設備或設施進行具體的操作。
其中，設備或設施中設置有記錄工作參數(shù)的變量(參數(shù)值)，管理系統(tǒng)可以不記錄這些參數(shù)，而在需要時對這些設備或設施進行查詢。網絡管理系統(tǒng)中還需要有反映設備工作狀態(tài)的參數(shù)，但這些參數(shù)不是每個設備或設施內部都能夠記錄的，比如一個交換機是處于正常工作還是故障(掉電等)就需要在設備外部進行記錄。所以，網絡管理系統(tǒng)中還必須存放像設備狀態(tài)這樣的參數(shù)。
為了實現(xiàn)上述目標，各種網絡管理系統(tǒng)的普遍、通用、標準的組織模型如下圖所示。一個網絡管理系統(tǒng)從邏輯上可認為是由以下四個要素組成的：管理進程、管理協(xié)議、管理代理、管理信息庫。
其中管理信息庫(M1B)是管理對象管理信息庫的概念集合。管理對象是經過抽象的網絡元素，對應于網絡中具體可以操作的數(shù)據(jù)或數(shù)據(jù)加方法(面向對象概念中的對象)，如記錄設備或設施工作狀態(tài)的狀態(tài)變量、設備內部的工作參數(shù)、設備內部用來表示性能的統(tǒng)計參數(shù)等。
有的管理對象是外部可以對其進行控制的，如一些工作狀態(tài)和工作參數(shù);另有一些管理對象則是只讀似不可修改的，像計數(shù)器類參數(shù);還有一類工作參數(shù)是因為有了管理系統(tǒng)而設置的，為管理系統(tǒng)本身服務，這些統(tǒng)稱為管理對象。管理代理操作一個實例，其中的管理對象實例就是具有特定含義并預先定義的本地數(shù)據(jù)。
管理代理的實例可以被管理進程讀、寫。管理代理相對被動，將從管理進程來的操作請求進行轉換，證實該操作是允許的并且是可能實現(xiàn)的，然后執(zhí)行該操作，再發(fā)出合適的響應。
管理代理最重要的功能之一是將來自管理進程的格式化請求轉換成對本地數(shù)據(jù)結構的等效操作。這個功能是由管理代理的操作支持程序完成的，它將操作命令映射為本地操作，這種映射在各個管理代理上的實現(xiàn)并不相同。